C'est un poisson robuste de couleur grisâtre, qui a une certaine ressemblance avec le chevesne par son allure générale assez élancée, mais ses nageoires mieux découpées et pointues rappellent plutôt celles de la brème commune en un peu moins longues (elles peuvent être entièrement grises ou partiellement colorées de rougeâtre). Il a une tête un peu pointue et surtout une gueule assez grande et puissante dirigée légèrement vers le haut, indice d'un régime carnassier vers la surface.
C'est un carnassier chassant essentiellement des poissons blancs de petite taille (moins de 10 cm en majorité), comme les jeunes gardons et vandoises, les éperlans, mais surtout les ablettes dont il est un prédateur spécialiste. Sa bouche étant quasiment dépourvue de dent il gobe ses proies en entier puis les broie avec ses dents pharyngiennes. Il chasse surtout à la surface des eaux par des poursuites énergiques, ce qui rend la présence de ce poisson bien perceptible. Ce régime piscivore constitue une originalité dans la famille des cyprinidés. Les très jeunes aspes se mélangent aux bancs d'ablettes, auxquelles ils ressemblent fortement, et il subissent parfois la prédation des adultes.